Die makers zijn Alex Whitcomb en Patrick Heer van ErasmusX en leden van Erasmus eSports, waaronder Jan Smeets en Jan-Willem van Wingerden. Tijdens de Eurekaweek kreeg de nagebouwde campus haar vuurdoop. Eerstejaars konden samen op zoek gaan naar 48 locaties tijdens een scavenger hunt.

Die locaties komen trouwe campusbezoekers bekend voor: denk aan het Polakgebouw, de Aula, XIOR, de Smitse en het Sportgebouw. Maar op Minecraft is meer te vinden dan Woudestein alleen. “We hebben ook het metrosysteem deels nagebouwd”, vertelt Jan Smeets van Erasmus eSports. De minecrafter kan kiezen uit stations Kralingse Zoom, Blaak, Dijkzigt en Marconiplein. Het reizen gaat wel wat sneller: in een flits ben je op de gekozen plek van bestemming. Eenmaal aangekomen zijn daar ook duidelijk de gebouwen van het Erasmus University College, het Erasmus MC en het Erasmus Centre for Entrepreneurship te herkennen.

Er deden tijdens de introductieweek 78 verschillende studenten mee, verdeeld over vier sessies. Die kwamen uit de hele wereld: “We hadden spelers uit de Verenigde Arabische Emiraten, Saoedi-Arabië, Indonesië, maar ook Nederland. Gemiddeld speelden ze anderhalf uur mee”, vertelt projectleider Alexander Whitcomb. In teams van drie of vier spelers gingen de studenten aan de hand van aanwijzingen op zoek naar de locaties.  Teamoverleg was mogelijk via de chatkanalen van Discord. “Uiteindelijk werden er 41 plekken gevonden”, vertelt student-assistent Patrick Heer.

De virtuele campus is meer dan een leuk spelletje. “We hoorden van de deelnemers dat ze het ook echt leuk vonden om op deze manier kennis te maken met de campus. Dat was voor hen op een andere manier nu niet mogelijk”, zegt Whitcomb. Minecraft is niet bepaald fotorealistisch: de wereld bestaat uit vierkante blokjes en dus zijn schuine wanden of gradaties in hoogte niet mogelijk, waardoor er bijvoorbeeld in de virtuele versie enorme drempels in de Institutenlaan zijn verschenen. Toch heeft het team niet voor meer realistische software zoals Virtual Worlds gekozen, legt Whitcomb uit. “Dit is veel toegankelijker voor iedereen. Deze generatie studenten kent dit spel heel goed.”

Een ander voordeel is het speelse karakter van Minecraft, daardoor is bijvoorbeeld een easter egg  als die geheime onderwereld mogelijk. “De onderwereld is eigenlijk een spiegel van de bovenwereld, met het verschil dat je daar wél kunt doodgaan, in de bovenwereld niet. Er zijn nog wat meer verschillen: het water in de vijver is bijvoorbeeld veranderd in lava.” Of er al spelers zijn die de geheime doorgang gevonden hebben, weet het team niet. “Maar we kunnen wel zien dat er spelers doodgegaan zijn, en dat kan in principe alleen in de onderwereld”, zegt Smeets.

Niet van alle gebouwen zijn de binnenruimtes al helemaal afgewerkt. De interieuren van het Van der Gootgebouw en het V-gebouw hebben nog werk nodig. Whitcomb overweegt een sessie met geïnteresseerde studenten waarbij iedereen verbeteringen kan aanbrengen. Dingen aanpassen kan niet tijdens een gewone speelsessie: dan is alles onverwoestbaar.

Andere plannen voor de toekomst: een ‘randstadrail’-verbinding naar de digitale campus van de TU Delft en educatieve toepassingen. Whitcomb: “Er wordt al veel onderzoek gedaan naar de mogelijkheid van onderwijs in Minecraft. Dan moet je in eerste instantie denken aan architectuur, wiskunde maar ook scheikunde, want in Minecraft kun je allerlei dingen maken door stoffen te combineren. Dat zijn natuurlijk niet meteen onderwerpen voor de Erasmus Universiteit, maar we gaan daar zeker naar kijken.” Voorlopig blijft het doel vooral virtuele rondleidingen, maar ook een gevoel van thuiskomen voor de thuiswerkers. “Ik vind het zelf ook heerlijk om rond te dwalen op de campus”, vindt Whitcomb.

Op de bodem van de vijver ben ik nog steeds aan het zoeken naar een geheime ingang. Een ingang zie ik niet, wel zie ik linksboven in het scherm het aantal hartjes steeds verder dalen. Gelukkig kan ik niet echt doodgaan, toch? Als het aantal hartjes gedaald is tot één begin ik me toch wel zorgen te maken. Maar met welke knop kun je ook alweer springen? Voordat het gelukt is om uit het water te springen stikt mijn poppetje. Doodgaan kan dus wel degelijk in de bovenwereld, als je maar slecht genoeg bent in het spelen van Minecraft.